En motorfanfungerer ved å bruke en elektrisk motor til å rotere en rekke blader eller skovler, som deretter sirkulerer luft i et rom. Den elektriske motoren drives av elektrisitet, som omdannes til rotasjonsenergi gjennom samspillet mellom magnetiske felt i motoren.
Når elektrisitet strømmer gjennom motorens spoler, skaper det et magnetfelt som samhandler med magnetfeltet til motorens permanente magneter, noe som får motorens rotor (den roterende delen av motoren) til å snu. Denne rotasjonsenergien overføres deretter til viftebladene, som spinner og skaper en luftstrøm.
Viftebladene er vanligvis utformet for å ha en buet form, som gjør at de kan flytte luft mer effektivt. Når bladene roterer, skaper de et lavtrykksområde bak dem, som trekker luft inn i viften. Denne luften drives deretter fremover og ut av viften, og skaper en luftstrøm som kan bidra til å kjøle et rom eller spre varme fra en maskin.
Hastigheten som viftebladene roterer med, styres vanligvis av en hastighetsregulator eller en serie motstander som regulerer mengden elektrisitet som tilføres motoren. Dette gjør at viften kan operere med forskjellige hastigheter, avhengig av brukerens behov eller temperaturen i rommet som avkjøles.